by Tanya Lewis, Staff Writer | January 22, 2014 01:01pm ET
Utilizando el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, los científicos detectaron vapor de agua que se escapa de dos regiones en Ceres, un planeta enano que también es el asteroide más grande del Sistema Solar. El agua es probable erupción de los volcanes de hielo o sublimación del hielo en nubes de vapor.
"Esta es la primera detección clara de agua en Ceres y en el cinturón de asteroides en general", dijo Michael Küppers de la Agencia Espacial Europea, Villanueva de la Cañada, España, líder del estudio detallado de hoy (22 de enero) en la revista Nature.
Representación artística del planeta enano Ceres. Observaciones realizadas por el observatorio espacial Herschel de la ESA entre 2011 y 2013 encontrará que el planeta enano tiene una atmósfera de vapor de agua fina.
Crédito: ESA / ATG medialab
La investigación tiene implicaciones de cómo se formó Ceres, y es compatible con los modelos que sugieren que los planetas se movían alrededor de un lote en el sistema solar durante su formación, Küppers a SPACE.com. [Ver más fotos del planeta enano Ceres]
Ceres, un planeta enano o un asteroide gigante (dependiendo de la definición utilizada ) , es el objeto más grande del cinturón de asteroides , en órbita a 2,8 unidades astronómicas (la distancia entre la Tierra y el Sol ) . La " línea de nieve " se cree que la partición del sistema solar en objetos secos en el interior del cinturón de asteroides y objetos helados , como cometas más lejos. Pero el hallazgo de agua en Ceres sugiere que ha habido más de mezcla.
Los científicos han sospechado que hay una cantidad sustancial de agua en Ceres durante unos 30 años. Un estudio encontró indicios de agua en forma de hidróxido, un producto de la disociación del agua, en Ceres en 1991 , pero el hallazgo no fue confirmado por observaciones posteriores. Ahora, Küppers y sus colegas han confirmado el hallazgo .
Los investigadores utilizaron el espectrómetro del Observatorio Espacial Herschel de buscar señales de agua. Las nubes de vapor de agua alrededor de Ceres absorben el calor que irradia del planeta enano , que el instrumento de Herschel detecta . El equipo encontró que Ceres produce alrededor de 2 × 10 ^ 26 moléculas, o 13 libras. ( 6 kilogramos ) , de vapor de agua por segundo a partir de su superficie .
Otra posibilidad es que el hielo cerca de la superficie de sublima Ceres , o va directamente desde un sólido a un gas , arrastrando con él el polvo de la superficie y la exposición de más hielo . Un proceso similar ocurre en los cometas .
"Yo personalmente considero que la sublimación de estilo cometaria la fuente más probable , porque me resulta difícil mantener el calor interno sobre la edad del sistema solar para mantener los volcanes ", dijo Küppers , pero añadió que se necesitan más estudios.
Ceres vapor de agua AtmospherePin Se Impresión artística del planeta enano Ceres , que parece tener una atmósfera de vapor de agua de salida de gases en el objeto. Recuadro: La señal de la absorción de agua detectada por el observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea el 11 de octubre de 2012. Imagen lanzada 22 de enero 2014 .
Crédito: imagen a tamaño completo ESA / ATG medialabView
Nave espacial Dawn de la NASA , que saldrá en la órbita de Ceres a principios de 2015 , podría responder a algunas preguntas sobre el agua en Ceres. Amanecer recientemente visitó el asteroide Vesta , un mundo al horno cuya superficie está cubierta con las erupciones volcánicas .
" Una de las preguntas más desconcertantes sobre el origen y evolución de los asteroides es la razón por Vesta y Ceres son tan diferentes ", los astrofísicos Humberto Campins y Christine Confort en la Universidad de Florida Central en Orlando , escribió en un artículo en la misma edición de Nature.
El vapor de agua puede transportar una gran cantidad de calor , por lo que cuando Ceres se formó hace 4,6 millones de años, la sublimación del hielo de agua podría haber disipado gran parte de su calor al espacio , Campins y Confort escribieron. " Esto habría dejado que Ceres termine con una superficie ígnea como la de Vesta ".
La mayoría de los asteroides giran alrededor del Sol en un amplio cinturón situado entre las órbitas de Marte y Júpiter: el Cinturón de Asteroides.
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